Comprendre les territoires où précarité sociale et mauvaise santé s’entremêlent

Entre statistiques nationales et vécus individuels, la France demeure un pays où les contrastes territoriaux en matière de santé sont encore très marqués. Derrière ces disparités, une réalité se dessine : il existe des territoires où la précarité sociale s’accumule, et où la santé de la population s’en ressent lourdement. Ces espaces, urbains ou ruraux, portent l’empreinte d’une double vulnérabilité qui touche à la fois au quotidien des habitants et à leur rapport au système de soins.

Quelles sont les caractéristiques précises de ces territoires ? Quels indicateurs permettent de les reconnaître ? Et comment l’articulation entre pauvreté structurelle et santé dégradée se manifeste-t-elle concrètement ? L’exploration de ces questions est essentielle pour éclairer l’ensemble des acteurs du soin, les décideurs publics, mais également, chacun d’entre nous, citoyens.

Nous nous sommes appuyés sur des données issues de l’INSEE, de la DREES, de Santé publique France, ainsi que sur les travaux de l’Observatoire des Inégalités pour analyser, expliquer, et proposer des pistes de compréhension nuancées.

La notion de territoire vulnérable en santé recouvre plusieurs dimensions. On parle d’une zone cumulant des désavantages socio-économiques et un état de santé moyen inférieur à la moyenne nationale. Ces territoires présentent fréquemment :

• Taux de pauvreté élevés (supérieurs à 20 %, voire 30 % dans certains quartiers de grandes agglomérations selon l’INSEE 2021) ;
• Un niveau de chômage supérieur à la moyenne ;
• Proportion accrue de familles monoparentales et/ou d’habitants à faible niveau de diplôme ;
• Un accès aux soins plus difficile : densité médicale réduite, éloignement des structures de santé, sous-desserte médicale ;
• Des indicateurs sanitaires dégradés : surmortalité prématurée, prévalence accrue de maladies chroniques, recours moindre à la prévention ou au dépistage.

En 2022, la DREES recensait environ 1 514 quartiers prioritaires de la politique de la ville (QPV), rassemblant plus de 5,4 millions d’habitants, concentrant 29 % de pauvreté contre 15 % en moyenne nationale, et affichant tous les signes d’une santé plus fragile.

Chiffres clefs et zones géographiques concernées

• Quartiers urbains défavorisés : quartiers nord de Marseille, Seine-Saint-Denis, périphérie de Lille, entre autres.
• Espaces ruraux fragilisés, notamment le centre et l’est de la France (Creuse, Nièvre, Ardennes), parfois qualifiés de « diagonale du vide » ou « France périphérique ».

Selon Santé publique France (Baromètre 2021) :

• Dans les QPV, la part des personnes de 25 à 54 ans déclarant une santé « mauvaise ou très mauvaise » approche 18 %, contre 10 % en dehors de ces quartiers.
• Le taux de mortalité prématurée (avant 65 ans) est jusqu’à 50 % plus élevé dans certains territoires cumulant précarité sociale et mauvaise santé que dans la moyenne nationale.
• La prévalence du diabète est près de deux fois plus élevée chez les adultes vivant sous le seuil de pauvreté.

Les déterminants en interaction : pauvreté matérielle… et plus encore

Si le revenu, le chômage, l'accès au logement de qualité demeurent centraux, d’autres facteurs s’entrelacent et aggravent la situation :

• Isolement social : rupture des liens familiaux, sentiment d’abandon.
• Environnement urbain dégradé : pollution, manque d’espaces verts, bruit chronique.
• Alimentation moins variée et de moindre qualité à cause du « non-recours alimentaire » ou de la désertification commerciale (« zones blanches alimentaires »).
• Pour les zones rurales : mobilité réduite, raréfaction des transports en commun, moindre densité de services publics.

Ce sont ces facteurs combinés qui expliquent la persistance de « zones de cumul » où les inégalités de santé s’autoentretiennent.

L'accès aux soins et la santé mentale

L’un des points majeurs d’explication réside dans le différentiel d’accès aux soins. Les territoires en difficulté cumulent fréquemment :

• Moins de médecins pour 1 000 habitants (dans certaines zones rurales, un médecin pour plus de 2 000 habitants ; densité inférieure de 30 % dans les QPV, DREES 2023)
• Moins de spécialistes de santé mentale, avec un taux de recours beaucoup plus faible à la psychiatrie, alors que la morbidité anxio-dépressive y est plus forte
• Difficultés à accéder aux soins de prévention (dépistages, vaccination, suivi gynécologique, etc.)
• Plus forte prévalence et sous-prise en charge des troubles psychiques : anxiété, dépression, troubles liés aux addictions (alcool, tabac, drogues), idées suicidaires.

Selon un rapport de l’Observatoire français des inégalités (2022), près d’1 jeune sur 4 vivant dans un QPV signale avoir déjà renoncé à des soins pour raisons financières ou d’accessibilité.

Des comportements de santé impactés par l’environnement social

Le mode de vie, structuré par le contexte, influence directement la santé. On observe :

• Tabagisme plus fréquent (36 % dans les milieux pauvres vs 25 % en population générale, étude Santé Publique France 2022)
• Consommation d’alcool à risque plus élevée chez les populations précaires
• Moins de pratique physique par manque d'infrastructures, de moyens ou de temps disponible

Les conséquences de ces cumuls dépassent le cadre « sanitaire » stricto sensu. Elles touchent à la structure même de la vie quotidienne et de la projection vers l’avenir :

• Espérance de vie réduite. La différence d’espérance de vie à 35 ans peut dépasser 7 ans entre un habitant d’un quartier pauvre et un habitant d’un territoire aisé (étude DREES 2023).
• Surmorbidité cardiovasculaire
• Prévalence accrue d’obésité et de diabète
• Retard de recours aux soins, diagnostic plus tardif des cancers ou des pathologies chroniques
• Santé bucco-dentaire bien plus dégradée chez les publics précaires (plus de 40 % des enfants de familles en grande précarité n’ont pas vu de dentiste en 2021, selon la Caisse Nationale d’Assurance Maladie).

Derrière ces statistiques, c’est toute la question de la qualité de vie, et parfois de survie, qui se pose.

La « non-utilisation » des droits et services

Un élément majeur, souvent invisible, concerne le « non-recours » : près d’1/3 des personnes éligibles à la complémentaire santé solidaire (ex-CMU-C) n’en bénéficient pas (DREES). Cet écart s’explique par un manque d’information, une complexité administrative, et un sentiment de distance vis-à-vis des institutions.

Comment peut-on agir ?

Des initiatives montrent qu’il est possible de réduire ces inégalités :

• Mise en place de centres de santé pluridisciplinaires en quartiers défavorisés
• Déploiement de médiateurs en santé et de programmes « d’aller-vers »
• Dispositifs itinérants de prévention (bus dentaires, unités mobiles de dépistage)
• Action sur l’éducation à la santé dès l’école maternelle
• Renforcement de la présence d’assistants sociaux et de professionnels paramédicaux

Mais toute action devra s’attaquer au nœud du problème : la lutte contre la pauvreté structurelle, la simplification de l’accès aux droits et la valorisation d’une approche interdisciplinaire de la santé.

S’intéresser aux territoires où se conjuguent précarité sociale et mauvaise santé, c’est accepter d’affronter la complexité de la réalité, loin des explications simplistes. Cela invite à penser, ensemble, la santé non comme une question individuelle, mais comme le reflet de choix collectifs, de politiques publiques cohérentes, de respect des parcours de vie et d’écoute des besoins.

Lutter contre ces cumul est un enjeu d’équité, un impératif d’éthique en santé publique, mais aussi une chance d’imaginer de nouvelles solidarités. La médecine, la science et la médiation, chacune dans leur dimension, ont un rôle à jouer pour passer d’un constat à l’action : mieux comprendre, mieux accompagner, mieux prévenir.

Sources principales :

• INSEE, revenus et pauvreté des territoires, édition 2023
• DREES, « Les inégalités sociales de santé en France », 2023
• Santé publique France, Baromètre santé 2021
• Observatoire des inégalités, Rapport sur la pauvreté 2023
• CNAM, Étude sur la santé bucco-dentaire, 2021